По утверждениям Комитета по международным стандартам финансовой отчетности (КМСФО), цель финансовой отчетности - предоставить такую информации о предприятии, которая будет «полезна широкому кругу пользователей для принятия экономических решений».

См. также:
CFA - Роль финансовой отчетности и анализа финансовой отчетности.

Для принятия таких экономических решений обычно требуется оценить способность предприятия генерировать будущие потоки денежных средств.

Пользователи могут судить об этой способности лучше, если у них есть информация о финансовом положении компании, результатах ее деятельности, прибыльности и изменениях в движении денежных средств.

Финансовая отчетность является наиболее эффективным способом периодического представления информации, собранной и обработанной в системе бухгалтерского учета, лицам вне компании.

Таким образом, такая отчетность - баланс, отчет о прибылях и убытках и отчет о движении денежных средств - является наиболее важным продуктом системы бухгалтерского учета.

Эти отчеты называются отчетностью «общего назначения», потому что они предназначены для широкого круга лиц. Они называются «внешними», потому что их пользователи не являются работниками предприятия.

В связи с потенциальным конфликтом интересов между менеджерами, подготавливающими отчетность, и внешними пользователями, например, инвесторами или кредиторами, инвестирующими денежные средства или дающими взаймы, часто проводится независимая аудиторская проверка такой отчетности, чтобы повысить уверенность в ее надежности.