Двумя важными факторами, которые следует учитывать при анализе любой фирмы, это ее уровень прибыльности и вопрос о том, следует ли ей продолжать деятельность в текущих условиях.

Экономисты определяют прибыль иначе, чем бухгалтеры.

Экономическая прибыль (economic profit) определяется как разница между общей выручкой (TR, total revenue) и общими экономическими издержками.

Бухгалтерская прибыль (accounting profit) представляет собой разницу между TR и общими бухгалтерскими затратами.

TR одинакова как с точки зрения бухгалтерского учета, так и с экономической точки зрения; она получается путем умножения цены продажи единицы продукции на количество единиц:

\( \dst TR = (P)(Q) \).

Таким образом, разница между двумя показателями прибыли заключается в понимании экономических издержек, также называемых «альтернативными издержками» (opportunity cost), которые подробно рассматриваются в следующем разделе.

Экономические издержки в сравнении с бухгалтерскими затратами.

Альтернативные издержки любого конкретного решения, например, о заданном уровне производства, можно определить путем оценки выгоды, упущенной из-за отказа от реализации лучшей альтернативы.

Предположим, что фирма в настоящее время работает используя наемный труд, а также собственные машины и оборудование для производства продукции на определенном уровне. Фирма должна постоянно принимать решение:

либо поддерживать уровень производства на прежнем уровне, либо изменить его.
Решение поддерживать тот же объем выпуска требует, чтобы фирма нанимала такое же количество рабочей силы и использовала тот же уровень своих капитальных затрат, что и раньше.

Затраты на рабочую силу являются одновременно экономическими и бухгалтерскими издержками, поскольку деньги, потраченные на рабочее время, могли быть использованы для чего-то другого (альтернативные издержки), а также являются текущими расходами фирмы (бухгалтерские затраты).

Бухгалтеры обычно пытаются признать стоимость машин и оборудования в форме бухгалтерской амортизации, которая является средством распределения исторической стоимости основного капитала между производственными единицами для целей финансовой отчетности.

Деньги, потраченные в прошлом на заводы и оборудование фирмы, - это то, что экономисты называют «невозвратными издержками» (sunk cost), которые также называют необратимыми затратами или поглощенными затратами. Поскольку невозвратные издержки невозможно изменить, они не могут повлиять на оптимальное решение, которое ориентировано на будущее.

Таким образом, невозвратные издержки игнорируются, и ключевым вопросом управления является:

В дальнейшем, каковы альтернативные издержки и выгоды от поддержания заданного уровня производства?

Здесь в игру вступает экономическая амортизация. Чтобы понять альтернативные издержки использования наших заводов и оборудования (уже купленных и оплаченных) в течение еще одного периода времени для производства продукции, мы должны задаться вопросом:

Что еще можно было бы сделать с этим основным капиталом, если бы он не использовался для производства нашей продукции? 

Ответ может заключаться в том, что, поскольку для наших машин и зданий нет внешнего рынка, мы ничего не теряем, используя их для производства продукции. Или, может быть, существует рынок, на котором мы могли бы сдавать в аренду или продавать наше капитальное оборудование где-нибудь еще, вместо того, чтобы использовать его для производства продукции.

Эта ставка аренды представляет собой экономическую амортизацию, связанную с использованием нашего собственного оборудования для производства продукции вместо его аренды или продажи где-либо еще.

Экономическая амортизация является перспективной. Она вызывает вопрос:

От чего я отказываюсь, если использую свои ресурсы для производства продукции в предстоящий период?

Бухгалтерская амортизация имеет ретроспективный характер. Она вызывает вопрос:

Как мне следует распределить историческую стоимость, которую я уже заплатил, между единицами продукции, которую я намерен произвести в текущем периоде?

Обе концепции полезны - одна для принятия управленческих решений относительно выпуска, а другая - как способ распределения исторических затрат для целей отчетности или налогообложения, - но между ними не обязательно существует прямая связь.