Активность в отрасли прямых инвестиций ощутимо возросла в конце 1970-х - начале 1980-х гг. Отраслевые наблюдатели в значительной мере связывают это изменение с разъяснением, которое в 1979 г, дало Министерство труда США в правиле предусмотрительности, содержащемся в законе о пенсионном обеспечении работников.

До этого момента законодательство ограничивало возможность пенсионных фондов инвестировать существенные объемы средств в венчурный капитал или другие типы высокорискованных активов.

Недвусмысленное разъяснение этого правила Министерством труда позволило менеджерам пенсионных фондов инвестировать в активы с высоким риском, в том числе через прямые инвестиции.

В ответ появились многочисленные специализированные фонды - в таких областях, как кредитный выкуп, мезонинное финансирование, и в таких «гибридных» формах, как венчурный лизинг.

Другим важным изменением в отрасли прямого инвестирования в этот период было возвышение партнерств с ограниченной ответственностью в качестве преобладающей организационной формы.

Между тем в период 1980-х гг. произошло еще одно изменение, которое в особенности повлияло на отрасль кредитных выкупов: Майкл Милкен (Michael Milken) и фирма Drexel Burnham Lambert создали рынок высокодоходных, или «мусорных» облигаций.

До появления этого рынка фирмы, осуществляющие прямые инвестиции, производили заимствования главным образом посредством традиционных банков. Банки финансировали компании на основе двух критериев: потока денежных средств и остаточной стоимости (кредитование, обеспеченное активами).

Зачастую банки старались обеспечить себе два пути выхода из любой возникшей в процессе кредитования проблемы, чтобы ограничить потери своего капитала (так называемый перестраховочный подход). В результате группы прямого инвестирования имели ограниченные возможности по приобретению компаний.

Этот новый высокодоходный рынок изменил среду, значительно расширив возможности заимствований. Стали обычными сложные структуры финансирования с несколькими «уровнями» долговых обязательств: выплаты по облигациям с преимущественным правом требования надлежало производить в первую очередь, по облигациям без такого права - во вторую, спускаясь ниже и ниже до мусорных облигаций, по которым в случае наложения ареста на имущество выплаты производились бы в последнюю очередь.

Процентная ставка по облигациям росла вместе с риском убытков.

С помощью Drexel группы кредитного выкупа имели возможность выстраивать сделки, которые чаще всего включали обращаемые на рынке долговые обязательства, нередко используя кредитное плечо, занимающее в общей структуре капитала до 90-95%.

Выкупные фирмы могли, таким образом, увеличить свою способность к заимствованиям и улучшить свои показатели рентабельности капитала.

Используя мусорные облигации, фирмы, осуществляющие прямые инвестиции, могли приобретать компании большего масштаба и размера, извлекая из более зрелых коммерческих предприятий показатели доходности, в отдельных случаях напоминающие показатели венчурного капитала или акций роста.

Высокодоходный рынок компании Drexel преобразовал отрасль кредитного выкупа из кустарного промысла в международного тяжеловеса, распоряжающегося инвестиционными фондами на много миллиардов долларов, и способствовал буму кредитных выкупов 1980-х гг.

Кульминацией стало приобретение компанией KKR конгломерата RJR Nabisco (профинансированное фирмой Drexel), которое было описано в книге «Варвары у ворот».

В последующие годы инвесторы, осуществляющие прямые инвестиции, пережили как удачные, так и трудные времена. С одной стороны, в 1980-х гг. венчурные капиталисты служили опорой многих высокотехнологических компаний, меняющих мир, в том числе и Cisco Systems, Genentech, Microsoft и Sun Microsystems.

Многочисленные успешные выкупы, включающие выкупы Avis, Beatrice, Dr. Pepper, Gibson Greetings и McCall Pattern, в тот период привлекли значительное общественное внимание. В то же время новые вложения капитала в отрасль прямого инвестирования были крайне неравномерными.

Годовой приток денежных поступлений в венчурные фонды удесятерился в первой половине 1980-х гг., однако неуклонно падал с 1987 по 1991 г. включительно. Кредитные выкупы в 1980-х гг. переживали даже более впечатляющий подъем, за которым последовало резкое падение в конце этого десятилетия.

Падение рынка венчурного финансирования в конце 1980-х

Такая модель поведения во многом была обусловлена переменчивой удачей прямого инвестирования. Показатели доходности венчурных фондов резко упали в середине 1980-х гг., а до того, в 1970-х гг., они были чрезвычайно привлекательными.

Это падение явно было спровоцировано избыточными инвестициями в несколько отраслей, таких как компьютерное оборудование, и вхождением на рынок многочисленных неопытных венчурных капиталистов.

Показатели доходности по кредитным выкупам испытали аналогичное падение в конце 1980-х гг., главным образом в силу увеличения конкуренции за сделки между инвестиционными группами.

Более того, рынок финансирования иссяк в 1989 г., после того как Руди Джулиани (Rudy Giuliani), тогдашний прокурор в Манхэттене (U.S. attorney in Manhattan), убедил Большое жюри предъявить Майклу Милкену из фирмы Drexel обвинение по 89 пунктам, включая рэкет и мошенничество с ценными бумагами. (В 1990 г. Милкен признал себя виновным по шести менее тяжким пунктам и провел примерно два года в заключении.)

Многие ссудо-сберегательные учреждения, которые были крупными держателями мусорных облигаций, оказались неплатежеспособными, что привело к дорогостоящим мерам срочной финансовой помощи со стороны федерального правительства.

Поскольку инвесторы были разочарованы доходностью, а сделки с большим кредитным плечом, характерные для 1980-х гг., стало невозможно организовать, капитал для этой отрасли иссяк.