Mistral AI: надежда Европы на собственный ИИ упустила свой шанс?
Проект Mistral AI был провозглашен потенциальным мировым лидером в области ИИ. Но он уступил свои позиции сначала соперникам из США, а теперь и восходящим звездам из Китая.
Подобно сильному ветру, который дал название этому проекту [Мистраль - это холодный северо-западный ветер на средиземноморском побережье Франции], французский стартап Mistral AI вызвал настоящий шторм в Давосе в 2024 году, когда представил модель искусственного интеллекта мирового класса, которая использовала лишь часть обычных ресурсов и вычислительной мощности для своей работы.
Парижский стартап, которому тогда было менее года, был сделан на высоком уровне. Его оценили в $2 млрд. и он получил поддержку лидера в производстве ИИ-процессоров Nvidia и известного венчурного фонда Andreessen Horowitz.
Трио основателей Mistral - Гийом Лампле, Тимоти Лакруа и исполнительный директор Артур Менш - были провозглашены героями, которые, наконец, смогут посадить Европу за один стол с ведущими технологическими ИИ-компаниями.
Mistral также получил восторженную оценку от президента Франции Макрона, которого привлекли обещания стартапа создать «суверенный» и более «открытый» ИИ, независимый от американских технологических гигантов.
Но год - это долгий срок для отрасли ИИ. Восторг по поводу Mistral начал остывать, поскольку стало заметно, что он изо всех сил пытается не отставать от своих более крупных соперников в мировой гонке ИИ.
Затем, в конце января 2025 года, повеяло холодом с востока. Китайский ИИ-стартап DeepSeek ошеломил Силиконовую долину, выпустив передовую модель ИИ с открытым исходным кодом, которая, по его утверждению, использует лишь крошечную часть ресурсов и вычислительной мощности по сравнению с OpenAI или Meta.
В этом отношении DeepSeek обыграл Mistral в его собственной игре.
Mistral AI был основан с идеей о том, что проект обнаружил более эффективные способы создания и развертывания систем ИИ, чем его более крупные конкуренты.
Тем не менее, малоизвестная китайская лаборатория в одночасье продвинулась намного дальше с точки зрения эффективности, и потеснила гораздо более оснащенные технологические компании из США, что привело к распродаже когда-то высоко котировавшихся акций других ИИ-проектов.
Хотя некоторые сторонники говорят, что этот успех лишь подтверждает правильность «открытого» подхода Mistral, другие считают его угрозой для своей бизнес-модели предоставления доступного «открытого» ИИ.
Все более встревоженные технологические инвесторы Европы беспокоятся о том, что финансирование в размере $1.2 млрд. - слишком большая сумма для французской компании, с учетом ее размера и возраста. И эта сумма остается неадекватной по стандартам Силиконовой долины.
Крупнейшие соперники Mistral из США теперь имеют финансовые ресурсы, которые в 10 раз больше.
На встрече в Давосе в 2025 году Менш был вынужден отбиваться от вопросов о том, придется ли его проекту продаться более крупной технологической компании, как это сделали многие другие небольшие игроки.
Он настаивал на том, что Mistral не продается и рассчитывает однажды стать публичной компанией. «Мы думаем, что то, что мы делаем, важно делать в качестве независимой компании», - заявил он в интервью Financial Times, - «Так что это не рассматривается».
Но один из инвесторов Mistral был менее оптимистичен в частной беседе. «Они начинают обращать внимание на очевидные вещи», - сказал он, - «Им нужно продать себя».
Европа сильно заинтересована в судьбе этой компании, поскольку генеративный ИИ начинает менять способ, которым люди живут и работают.
Хотя европейский регион является домом для многообещающих стартапов ИИ, таких как британский Wayve, немецкие DeepL и Black Forest Labs, а также французский Poolside, ни один из них в настоящее время не работает над крупными языковыми моделями (LLM, large language models), подобным той, что лежит в основе ChatGPT.
Проект Aleph Alpha, который когда-то считали надеждой Германии на собственную модель LLM, прекратил работу над LLM в прошлом году, оставив Mistral единственным косвенным игроком в этой сфере в Европе.
Если Mistral AI потерпит фиаско, то у бизнеса и потребителей Европы не будет иного выбора, кроме как зависеть от горстки американских или китайских платформ.
Для многих европейских политических лидеров и компаний отсутствие суверенитета или влияния на технологию, которая может повлиять на каждый аспект работы, культуры и общества - это кошмарный сценарий.
Возможный провал Mistral AI также подтверждает растущую обеспокоенность по поводу снижения конкурентоспособности экономики ЕС, в условиях, когда Дональд Трамп стремится к максимальному усилению экономики США с широким дерегулированием и более конфронтационным подходом к торговле.
Трамп уже столкнулся с лидерами ЕС из-за стремления континента к регулированию американских технологических компаний, а наличие местного чемпиона в секторе ИИ могло бы дать Европе жизненно важные рычаги или запасной план на тот случай, если трансатлантические отношения сильно ухудшатся.
В соответствии с правилами «Диффузии ИИ», предложенными прошлой администрацией Байдена, некоторые европейские страны уже сталкиваются с ограничениями на то, сколько самых мощных ИИ-процессоров они могут купить.
«Не похоже, что мы побеждаем Америку в LLM, но, по крайней мере, с Mistral у нас есть европейский соперник, который действительно хорош», - говорит Никлас Зеннострем, шведский основатель Skype и исполнительный директор венчурной фирмы Atomico, которая не является инвестором Mistral, - «Для Европы технологический суверенитет сейчас важнее, чем когда-либо».
С самого начала проект Mistral AI был связан с опасениями по поводу того, сможет ли Европа конкурировать с Силиконовой долиной.
Макрон, который высоко оценил Mistral как «пример французского гения», стал крупнейшим приверженцем компании. Президент Франции вместе с другими европейскими лидерами и политиками отчаянно хотели избежать повторения ситуации начала 2000-х годов, когда Европа оказалась в стороне от стремительного роста интернет-платформ и социальных сетей.
Ее некогда сильные телекоммуникационные компании и широкополосная инфраструктура также сильно сдали позиции перед лицом китайской конкуренции.
Вскоре после своих выборов в 2017 году Макрон пообещал превратить Францию в «стартап-нацию», поощряя предпринимателей и венчурных инвесторов.
Позже он поставил цель увеличить количество так называемых «технологических единорогов» (стартапов с оценкой выше $1 млрд.) с менее чем 10 до 100 к 2030 году.
В 2018 году его цифровой министр Седрик О, который позже стал советником и инвестором Mistral, поддержал один спорный шаг: активно поощрять крупных американским технологических гигантов, включая Google и Facebook (ныне Meta), создавать исследовательские центры по разработке ИИ во Франции.
Они извлекают выгоду из таких программ, как École Polytechnique, самая престижная школа науки и инженерии страны.
Бывший французский цифровой министр Седрик О. стал советником и инвестором Mistral.
Вмешательство чиновников помогло замедлить утечку мозгов квалифицированных инженеров и ученых ИИ в Силиконовую долину, в том числе трех основателей Mistral AI, которые работали в таких лабораториях ИИ в Meta и Google, прежде чем основать Mistral.
«Если бы мы этого не сделали, они, вероятно, оказались бы в Пало-Альто [город в Калифорнии, исторический центр Силиконовой долины]», - говорит О.
Финансирование от венчурных фондов примерно утроилось с 2017 года, а количество «единорогов» сейчас составляет около 30.
Но к середине 2022 года Жан-Шарль Самуэлиян-Верв, соучредитель парижского тех-страхового стартапа Alan, начал беспокоиться о появлении OpenAI и других технологий генеративного ИИ, создаваемых в основном в США.
В своих интервью он «начал паниковать», что Европа опять «не будет контролировать» мощные технологии.
«Еще более разочаровывало то, что большая часть исследований, развивавших LLM, фактически проводились европейскими учеными», - говорит Самуэлиян-Верв, уважаемая фигура в мировых технологических кругах.
Вместе с коллегой из Alan он подготовил письмо с изложением состояния технологии ИИ и отправил его в Елисейский дворец, а также некоторым ключевым лицам в правительстве, технологической отрасли и университетах.
В этом письме они утверждали, что Франция нуждается в финансируемой государством лаборатории или фонде, чтобы помочь в разработке собственных технологий генеративного ИИ, а также требовали вливания до €3 млрд. государственных и частных инвестиций.
Французский телекоммуникационный магнат и технологический инвестор Ксавье Ниль думал так же, и связался с Самуэлиян-Вервом, который находился в поиске талантливых ученых ИИ и встретился с Лампле, Лакруа и Меншем.
Идея открытия некоммерческой лаборатории быстро была отброшена, так как трио инженеров захотело создать бизнес, который для краткости был назван EuroAI.
Самуэлиян-Верв и бывший министр О стали первыми инвесторами и советниками проекта. Ниль присоединился к первому раунду финансирования Mistral AI в июне 2023 года, когда стартап собрал впечатляющие €105 млн. всего через месяц после основания.
К концу того года его первые модели поразили мир разработчиков ИИ.
«Мы также помогли им в раннем финансировании и изначально структурировали компанию ... но они были теми, кто исполнил все это», - говорит Самуэлиян-Верв, - «Идея стратегической автономии для Европы в генеративном ИИ была важна, но Mistral хочет стать мировым чемпионом».
Лидеры Mistral AI всегда считали эффективность капиталовложений своим наилучшим активом.
«При меньшей в 100 раз вычислительной мощности, чем у соперников, мы смогли создать модели, которые в значительной степени являются передовыми», - говорит Менш в интервью Financial Times.
Этот подход помог Mistral завоевать расположение, в том числе со стороны Microsoft, которая вступила в партнерство со стартапом и приобрела небольшую долю в компании. Это были первые инвестиции Microsoft в LLM, кроме OpenAI.
Технологические сервисы сравнительного анализа, такие как RankedAI.co, ранжировали Mistral среди 10 лучших разработчиков ИИ-моделей в мире. Но новые конкуренты, не в последнюю очередь китайский DeepSeek, угрожают обогнать его.
«Китайцы, несомненно, теперь перехватили эту эстафету», - говорит Шон Махер, основатель Entext. Он описывает последнюю модель DeepSeek как «момент, когда отвисает челюсть», - «Это изменит экономику всей отрасли».
Достижения DeepSeek также опровергают предположение о том, что крупные игроки США добились непреодолимого лидерства, потому что у них было больше вычислительной мощности и передовых ИИ-процессоров.
LLM-модель, созданная в китайской лаборатории, продемонстрировала высокую эффективность при эквивалентной вычислительной мощности.
Тем не менее, сторонники Mistral утверждают, что успех DeepSeek может принести пользу компании. Они считают, что прорыв Deepseek только подтверждает изначальную стратегию Mistral, которая заключалась в том, что передовой ИИ можно создавать при гораздо меньших ресурсах.
Они также подчеркивают контроль, конфиденциальность и нейтралитет, которые Mistral AI предлагает своим корпоративным клиентам, что якобы отличает его от DeepSeek.
Тем не менее, критики утверждают, что Mistral, которому еще не исполнилось два года и который уже оценивается в €6 млрд., пребывает в состоянии неопределенности: он привлек слишком много средств, чтобы тихо исчезнуть, но при этом недостаточно, чтобы не отставать в мировой гонке ИИ.
Сейчас в компании работает около 150 сотрудников, что намного меньше по сравнению с тысячами сотрудников, нанятых ее соперниками из США.
На вопрос о том, планирует ли Mistral привлечь больше капитала в этом году, Менш сказал: «Возможно, хотя мы могли бы обойтись без этого. Но к этому уже есть некоторый интерес».
Махер предсказывает, что Mistral пойдет по пути Adept и Inflection - многообещающих ИИ-стартапов, чьи таланты были «приобретены» компаниями Big Tech. Конечно, если Брюссельские антимонопольные регуляторы позволят американским покупателям поглотить такой стратегический европейский актив.
«Поле битвы изменило форму», - говорит Махер, - «Mistral нужно выяснить, как играть, или он исчезнет».
Европа уже давно известна в Силиконовой долине в большей степени своим технологическим регулированием, чем инновациями. ЕС стремится установить свои правила во всем, от модерации контента до конкуренции.
Но когда дело доходит до ИИ, европейские технологические инвесторы и некоторые правительства хотят, чтобы в регионе были свои компании, которые также были бы конкурентными на мировой арене.
С этой целью, когда ЕС обсуждал свое первое флагманское регулирование ИИ в конце 2023 года, Макрон и другие чиновники просили Брюссель не замедлять развитие зарождающегося сектора слишком большим количеством бюрократии.
«Мы можем зарегулировать эту сферу гораздо быстрее и гораздо сильнее, чем наши основные конкуренты», - сказал французский лидер в то время, - «Но мы будем регулировать те сферы, где мы больше не будем производить или изобретать».
Позже Макрон снова вернулся к этой риторике, когда проводил саммит AI Action в Париже.
Менш также рассказал о важности того, чтобы Европа имела своих собственных чемпионов ИИ. В середине января, рассказывая о партнерстве с агентством France-Presse по созданию новостного чатбота Le Chat, он заявил FT, что «Европа должна объединиться, чтобы защитить свой процветающий технологический сектор».
Но исполнительный директор Mistral также знает, что такая риторика не обязательно является лучшим способом создания международного бизнеса. Таким образом, компания быстро расширяет свои офисы в Силиконовой долине, как для привлечения инженерных талантов, так и для продажи сервиса клиентам из США.
«Наше европейское происхождение никогда не было аргументом для продаж или для привлечения клиентов», - говорит он, - «Причина, по которой мы запустили проект Mistral, заключалась в том, чтобы продвигать более децентрализованную модель развертывания ИИ».
Mistral быстро завоевал поклонников в сообществе разработчиков ПО, потому что его подход «открытого исходного кода» означает, что некоторые из моделей доступны по лицензии, которая позволяет пользователям изучать «веса», которые формируют вывод, или выполнять производные задачи.
Но более продвинутые модели Mistral, такие как хорошо принятый новый инструмент программирования, доступны только в качестве коммерческого продукта, и Mistral предлагает такие облачные продукты Microsoft, Amazon и Google.
Менш говорит, что клиенты больше всего ценят способность персонализации систем ИИ Mistral и возможность их развертывания на любой ИТ-инфраструктуре. Он также утверждает, что Mistral «предлагает более сильное управление данными, по сравнению с решениями, которые предлагают конкуренты из США».
Одним из таких клиентов является Министерство обороны Франции, которое недавно подписало сделку с Mistral, после того, как сравнило ее модели с открытым исходным кодом с моделями Google и Meta.
Министерство определило, что Mistral показывает те же результаты, что и конкуренты, а также предлагает суверенитет и безопасность, необходимые для оборонных ИТ-систем, которые полностью отключены от Интернета.
У Mistral также есть несколько выдающихся французских компаний в качестве клиентов, таких как банк BNP Paribas, судоходная компания CMA-CGM и телекоммуникационный оператор Orange.
Но компания Mistral настаивает на том, что она является глобальным проектом: треть ее доходов сейчас поступает из США, где одними из ее клиентов являются Mars, IBM и Cisco. Европейские клиенты включают интернет-ритейлера Zalando и производителя корпоративного ПО SAP.
Сторонники говорят, что рост доходов Mistral был быстрым для такого молодого бизнеса, несмотря на то, что у компании была небольшая база. Инвесторы, знакомые с финансами Mistral, говорят, что годовая выручка компании исчисляется десятками миллионов долларов.
Между тем, проект Anthropic заработал в прошлом году около $1 млрд., а OpenAI - почти $4 млрд.
Исследование, проведенное в прошлом году Menlo Ventures, венчурной фирмой из Силиконовой долины, присвоило Mistral пятое место на рынке корпоративного ИИ, с долей рынка всего 5% - это менее половины доли Google или Meta, и намного меньше, чем у OpenAI.
Некоторые европейские технологические предприниматели и инвесторы утверждают, что стратегия концентрации внимания на эффективности была тактической ошибкой, поскольку разработчикам передовых LLM был доступен почти неограниченный капитал.
«Они смогли достичь экстраординарного результата, но они являются лишь последним вздохом старой парадигмы - попытаться сыграть в масштабную игру с десятой долей ресурсов своих соперников», - говорит один из британских технических инвесторов, который не владеет акциями Mistral.
Но Анджни Мидха, генеральный партнер Andreessen Horowitz, который заседает в совете директоров Mistral, утверждает, что эффективность компании заключается в том, что они выдвинули эту идею на первое место: «Это позволило Mistral нанести удар и действовать быстро и точно, в отличие от прочих проектов, которые я видел».
Менш также непреклонен в том, что ограниченные ресурсы являются особенностью стратегии, а не ошибкой. Он утверждает, что технологическая эффективность позволяют устанавливать низкие цены для клиентов и ограничивает затраты Mistral, а также является средством принуждения к инновациям.
«Если у вас есть неограниченные вычислительные мощности, вы в конечном итоге делаете много бесполезных вещей», - говорит он, - «Необходимость - мать изобретательности».
