В первые десятилетия отрасль прямого инвестирования была преимущественно американским явлением. Конечно, быстрорастущие фирмы привлекали финансирование до возникновения отрасли прямых инвестиций.

Банки давали в долг и оформляли сделки в виде кредитов, а более долгосрочные и более рискованные инвестиции зачастую привлекали средства состоятельных частных лиц.

К последним десятилетиям XIX века и первым десятилетиям XX века состоятельные семьи создали фирмы для управления своими инвестициями.

Широкий спектр коммерческих предприятий, включая предшественников нынешних AT&T, Eastern Airlines, McDonnel Douglas, получали инвестиции и консультации от таких семей, как Фиппсы, Рокфеллеры, Вандербильты, Уитни.

Но ко времени Великой депрессии 1930-х гг. широко распространилось представление, согласно которому существовавшие на тот день способы финансирования быстрорастущих молодых фирм были неадекватны.

С одной стороны, в те времена многие перспективные компании не получали финансирования, а с другой - инвесторы, располагавшие большим собственным Капиталом, зачастую не располагали временем или навыками для работы с молодыми компаниями - навыками, позволяющими справиться с бросающимися в глаза управленческими проблемами.

Альтернативы, созданные администрацией Рузвельта в период «Нового курса» (такие как Reconstruction Finance Corporation), также не рассматривались как удовлетворительные.

Жесткость критериев оценивания заимствований, чрезмерная бюрократизация процедуры получения, страхи политического вмешательства и регулятивные нормы - все это в совокупности говорило о том, что нужна какая-то альтернатива.