Как Китай выигрывает гонку за африканский литий
Китай уже доминирует в обработке лития для использования в батареях электромобилей и в настоящее время инвестирует в добычу этого металла, оставляя позади западных операторов.
Поселок Уис в отдаленной части Намибии не выглядит как горячей точка в холодной войне за минеральные ресурсы для будущих электромобилей.
Поселок Уис расположение на засушливых холмах Эронго, большой и малонаселенной провинции юго-западной африканской страны. В течение десятилетий единственными признаками ее минерального богатства были драгоценные камни, которые шахтеры-ремесленники продавали туристам, чтобы заработать на заброшенной оловянной шахте.
Но вскоре этот регион станет местом глобальной гонки за литий, щелочной металл, который является ключевым сырьем для автомобильных батарей. Обеспечение надежного снабжения литием является одной из самых больших проблем, с которыми сталкиваются автопроизводители, стремящиеся производить больше электромобилей.
Пилотный завод, построенный добывающей компанией Andrada, зарегистрированной в Лондоне, должен произвести свою первую партию концентрированного лития к концу июня 2023 года с использованием руды, добытой из возрожденной и расширенной оловянной шахты.
Объект удобно расположен в менее чем в 300 км от залива Уолвис, крупного регионального порта. Энтони Вилджэн, исполнительный директор Andrada, считает, что регион будет «глобально значимым» не только в отношении лития, но и других металлов, критически важных для энергетического перехода, таких как олово и тантал.
Но у него есть конкуренция. В прошлом месяце первый в Африке литиевый завод, принадлежащий Китаю, начал испытательное производство в Аркадии, Зимбабве. Эта шахта была куплена компанией Huayou Cobalt в 2021 году за $422 млн., в результате недавней волны китайских сделок по литию на миллиард долларов в стране, где многие западные инвесторы боятся вести дела.
«Прошла первая волна китайских инвестиций, и это привело к резкому пробуждению западных компаний», - говорит Вилджэн Financial Times после экскурсии по заводу Andrada.
На карту поставлено больше, чем просто литий. От Брюсселя до Лондона и Вашингтона озабоченность по поводу доступа к критически важным минералам находится на рекордно высоком уровне после начала СВО и нынешней эскалации напряженности между Западом и Китаем. Народная Республика заняла доминирующую позицию в добыче и обработке многих минералов, которые имеют решающее значение для энергетического перехода, включая кобальт, литий и редкоземельные металлы. Запад готовится потратить сотни миллиардов долларов, чтобы попытаться наверстать упущенное.
Одним из недавних посетителей Уиса был Тьерри Бретон, комиссар по внутренним рынкам ЕС, отвечающий за стратегию блока по обеспечению поставок критически важных минералов. Он похвалил шахту как «одну из потенциально крупнейших шахт лития в мире» в Твиттере. Амос Хохштейн, советник Джо Байдена по энергетической безопасности, также посетил Африку и заявил, что США планируют реализовать стратегию инвестиций в минералы этого континента.
«Нам нужно, чтобы добыча полезных ископаемых была в руках нескольких стран и компаний, должна быть конкуренция», - говорит он.
Добыча лития в Африке сосредоточено в нескольких странах.
Но на континенте уже понимают, кто командует парадом. «Не нужно бояться того, что китайцы попадут туда первыми. Они были там первыми. Это уже произошло», - говорит Рассел Фрайер, исполнительный директор лондонской компании Critical Metals, инвестирующей в африканские шахты.
После Зимбабве Намибия является следующей страной в списке интересов китайских инвесторов. В прошлом месяце компания Huayou Cobalt также закрепилась в Эронго с небольшими, но символичными инвестициями в австралийскую фирму Askari, занимающуюся геологической разведкой в Уисе. Китайская геологоразведочная компания Xinfeng, работающая в Эронго, добыла десятки тысяч тонн сырой литиевой руды и отправила ее в Китай.
Бум спроса на литиевые аккумуляторы.
Называемый «белым золотом», литий является самым легким твердым элементом в периодической таблице. Его высокий электрохимический потенциал делает его критически важным для батарей электромобилей. Он производится из солевых растворов в Латинской Америке или из твердой руды в Австралии (ведущий производитель), а также в других частях света, включая Африку и сам Китай.
Литий есть в изобилии по всей земле. Это означает, что его должно быть достаточно, если правильно вложить деньги в стоящие проекты. Но проблема во времени: ожидается, что быстрое распространение электромобилей приведет к почти пятикратному увеличению потребности в литии к 2030 году.
Китай доминирует в цепочках поставок производства литиевых батарей.
ЕС и растущее число штатов США, таких как Калифорния и Нью-Йорк, хотят прекратить продавать бензиновые и дизельные автомобили к 2035 году. Это оставляет мало времени на то, чтобы обнаружить хорошие месторождения лития и освоить там добычу для устойчивого массового производства лития. Опасаясь более сильного дефицита лития к концу этого десятилетия, автопроизводители, такие как General Motors, даже инвестировали в литиевые шахты.
Если в этом десятилетии Африка сможет быстро реализовать проекты производства лития, это будет иметь большое значение для преодоления этого узкого места в энергетическом переходе. Гигант торговли сырьем Trafigura прогнозирует, что Африка может поставлять пятую часть всего лития в мировом масштабе к 2030 году, в то время как Сьюзен Зу, аналитик Rystad Energy, считает, что континент «может оказаться восходящей звездой в добыче лития».
«Если вы посмотрите на развитие шахт в Африке, то увидите, что оно быстрое». В частности, по ее словам, развитие месторождения в Аркадии, в Зимбабве, компанией Huayou Cobalt, было «за гранью ожиданий».
Один специалист, знакомый с этим проектом, говорит, что оборудование было заказано еще до того, как сделка была подписана, и строительство было непрерывным, добавив, что китайские финансисты вероятно будут рисковать сильнее, чем западные банки.
Более мелкие африканские добывающие компании сталкиваются с трудностями на рынках капитала. Рыночная капитализация Andrada составляет менее £100 млн., и эта компания должна продемонстрировать, что она может достичь высокого уровня производства и сдерживать затраты, прежде чем она перейдет к производству лития.
В то время как американские и европейские чиновники развивают партнерские отношения с Африкой и составляют списки критически важных минералов, китайские инвесторы покупают не только африканские шахты для производства этих минералов, но и строят перерабатывающие заводы для обработки эти минералов.
Китай находится впереди, когда дело доходит до переработки металла в готовое сырье для батарей. Международное энергетическое агентство удерживает долю в глобальных мощностях по переработке на уровне 58%. Пока аналогичные перерабатывающие мощности не будут введены в эксплуатацию в Европе, США или самой Африке, Китай будет основным потребителем лития в Африке.
«Очевидно, что Африка расположена ближе к Европе и поставка продукта куда-то в Европу будет иметь экономический смысл, однако Китай уже создал большую инфраструктуру»,- говорит Бернард Эйлвард, исполнительный директор Kodal Minerals, лондонской компании, добывающей литий в Мали, которая в этом году получила более $110 млн. в качестве финансирования от компании Hainan Mining.
Китайские корпорации находятся за большинством африканских проектов по добыче лития.
Китайские компании инвестировали в поставки лития из Африки и Латинской Америки еще тогда, когда цены на литий были низкими. Поскольку Австралия строит внутренние перерабатывающие заводы для своих собственных минералов, а также из-за того, что канадское правительство приказало китайским инвесторам отказаться от некоторых канадских горнодобывающих компаний, Китай удваивает свои усилия в этих регионах.
«Мы должны отдать должное китайцам», - говорит Хэдли Натус, председатель группы Tantalex, добывающей литий в Демократической Республике Конго, - «Они вкладывают деньги задолго до того, как это сделает кто-либо еще».
Агрессивное обаяние.
Столкнувшись с доминированием Китая в цепочке поставок лития, западные чиновники представляют свои инвестиционные предложения в африканские страны как альтернативу с большей социальной ответственностью. Африканские компании «рассматривают нас как справедливого арбитра, как того, чья помощь более прозрачна», - говорит Нусрат Гани, министр Великобритании, ответственный за критически важные минералы.
Но на местах приходится сталкиваться с различными проблемами, от отсутствия транспортной инфраструктуры до коррупции и капризной политики.
В Маноно, Конго, в старом районе добычи олова, таком же как Уис, который может оказаться крупнейшим неиспользованным месторождением лития в Африке, австралийская компания AVZ Minerals проиграла юридическую тяжбу с китайской компанией Zijin Mining из-за прав владения концессией. Ее акции были заморожены с мая прошлого года.
Мариус Михиго, бизнесмен из Конго, который выступает в качестве посредника AVZ в Африке, говорит, что Zijin стояла за «организованной кампанией по дезинформации» против австралийской фирмы после того, как получил предложение о выплате ему бонуса в $5 млн. в случае успеха, если он обеспечит получение лицензии на добычу.
Выступая из отеля в Лондоне, Михиго говорит, что получил только $1 млн. в качестве аванса, а бонус за успех был отменен в окончательном контракте. Zijin опровергает эти заявления, называя их «предвзятыми и вводящими в заблуждение».
В марте этого года лондонская компания Atlantic Lithium, занимающаяся добычей лития в Гане, была обвинена в том, что подкупила правительственные чиновники ради получения лицензий. Она отрицает эти обвинения, которые, по ее словам, являются «ложными и вводящими в заблуждение».
Литиевый бум в Зимбабве также сопровождается непредсказуемой политикой правительства. В декабре страна запретила экспорт необработанной литиевой руды, чтобы пресечь неофициальную добычу и способствовать развитию местной переработки, но это решение может увеличить затраты проектов.
Даже если руда будет частично перерабатываться на месте, литий из Зимбабве по-прежнему придется стачала переправлять через границу, чтобы продать на мировом рынке. Многие другие африканские месторождения лития находятся далеко от портов; шахта компании Andrada - редкое исключение, но в Уисе также не хватает нормальных дорог.
Литиевый проект в Маноно потребует 630-километровой дороги, чтобы доставить литий до границы с Замбией, где уже выстраиваются километровые очереди из грузовиков с медью и кобальтом. Изменение маршрута было предметом спора между правительством и китайским подрядчиком.
«Правительства должны начать работать над логистикой и инфраструктурой, чтобы зарубежные компании могли по-настоящему открыть для себя Африку», - говорит представитель Tantalex. Но это происходит медленно.
Советник президента США Хокштейн упомянул о том, что работал 12 месяцев над тем, чтобы обезопасить поставки западных операторов через Коридор Лобито, участок железной дороги, пересекающий континент от атлантического побережья Анголы, через богатый минералами регион Катанга в Конго и медные месторождения в Замбии до Танзании.
«Мы используем критически важные минералы для стимулирования финансирования железной дороги и портов», - говорит Хокштейн, - «Когда это будет сделано, вы сможете расширить железную дорогу, чтобы развивать агробизнес и другие виды бизнеса, которые не могут развиваются в этих странах, если нет способа ввозить оборудование и вывозить продукцию».
Африканские правительства всегда предпочитают перерабатывать добытые минералы внутри страны, а не экспортировать руду за границу, чтобы другие могли нажиться на этом. Том Альвиндо, министр горнодобывающей промышленности Намибии, сказал, что его страна может последовать примеру Зимбабве в запрете экспорта необработанной руды.
Но полномасштабные предприятия по переработке лития нуждаются в электроэнергии, химических материалах и необработанном литии для переработки. На данный момент лишь несколько мест на континенте могут обеспечить все это.
«Чем быстрее Запад примет условия этой бизнес-среды, тем быстрее он обнаружит, что может найти здесь хорошую опору», - говорит Джордж Роуч, исполнительный директор в компании Premier African Minerals, добывающей литий в Зимбабве, которая осуществляет половину своих поставок в Китай.
Гонка со временем.
Инвестиции Andrada в добычу олова в Уисе создали рабочие места, способствовали появлению мобильной связи, банкоматов и молочных продуктом в местном продуктовом магазине. Добыча лития может принести гораздо больше; компания хочет найти партнера, который сможет построить полномасштабное предприятие в Намибии, чтобы перерабатывать металл в готовый материал для производства литиевых батарей.
«Девять месяцев назад все было бы ясно - мы продавали бы руду в Китай. Но если речь идет о долгосрочном стратегическом партнере, то у вас есть различные варианты», -говорит Вилджэн.
История Уиса также является напоминанием о том, что добыча полезных ископаемых трудна и что международные политические и товарные рынки непостоянны. Старый карьер в Уисе был закрыт в 1990 году после того, как Намибия получила независимость от Южной Африки, и крах международного соглашения о добыче олова привел к падению цен.
Коллес Хоэб, местный шахтер, занимающийся добычей драгоценных камней, надеется, что он действительно живет в городе, где скоро произойдет экономический бум. «Хорошо, что шахта возродилась», - говорит он. По его словам, западные компании хорошо платят и предлагают долгосрочную стабильность, но зато китайские конкуренты нанимают быстрее, чтобы раньше получить ресурсы, - «Они добывают небольшие партии - нанимают 50 человек, ведут добычу и очень быстро заканчивают работу».
Представитель Critical Metals говорит, что нет недостатка в покупателях лития, но немногие хотят взяться за разработку шахты. «Они [покупатели] хотят, чтобы кто-то другой сделал тяжелую работу. Они не хотят пачкать руки».
У инвесторов есть и другие причины, чтобы хеджировать свои риски. Литий нестабилен; цены на гидроксид лития росли на протяжении всего 2022 года и достигли пика на уровне $80,000 за тонну в декабре, но с тех пор упали до $55,000. Хотя они все еще почти в 4 раза превышают долгосрочный средний показатель в $15,000, это снижение привело к тому, что некоторые западные добывающие компании оказались под давлением инвесторов, чтобы те смягчили свои инвестиционные планы, даже в условиях, когда китайские фирмы продвигаются вперед.
Цены на литий падают после недавнего пика, но остаются высокими.
Некоторые также считают, что окончательный ответ на потенциальную нехватку лития заключается не в его добыче в Африке, а в лабораторных открытиях заменителей, таких как натриевые ионные батареи.
«Объем интеллектуальных ресурсов, задействованных в поиске заменителей литий-ионных батарей, довольно примечателен», - говорит Фрайер.
Чтобы ограничить этот риск замены, некоторые инвесторы предпочитают финансировать проекты, которые могут производить несколько металлов, или металлы с несколькими применениями. Медь - один из таких металлов; ее можно заменить алюминием в некоторых областях, но она все еще используется везде, от электрических кабелей до сантехники, а африканские медные месторождения часто дают ценный кобальт в качестве побочного продукта.
Африканские добывающие компании, переходящие на литий, ожидают, что он будет использоваться в электромобилях в течение многих лет или даже десятилетий, но потребуется время, чтобы новая технология батарей получила широкое применение, а также для адаптации цепочек поставок. Тем временем они участвуют в гонке за разработку новых месторождений не только с китайскими конкурентами, но и с конкурентами из таких стран, как Австралия и Канада.
«Мы должны как можно быстрее показать, что можем поставить наш продукт на рынок быстрее, чем они», - говорит Вилджэн, - «Как и во время любой золотой лихорадки, первое золото - лучшее золото».
