Как упоминалось ранее, объективная финансовая отчетность - это идеальный вариант. Но некоторые инвесторы предпочитают скорее консервативное, чем агрессивное ведение учета, потому что положительный сюрприз является более приемлемым, поскольку воспринимается легче, чем отрицательный сюрприз.

В отличие от инвесторов, руководители компаний часто более склонны к агрессивному ведению бухгалтерского учета, потому что такая учетная политика улучшает результаты деятельности компании и ее финансовое положение.

  • Агрессивный бухгалтерский учет (и более высокие результаты) в рассматриваемом периоде может привести к ухудшению результатов деятельности и финансового положения компании в последующие периоды, что создает проблему устойчивости компании.
  • Консервативный учет, как правило, не создает проблем с устойчивостью, поскольку снижает результаты и финансовое положение компании, а в последующие периоды может привести к их увеличению.
  • Однако, с точки зрения формирования ожиданий на будущее, наиболее полезным является уместное и правдивое представление финансовой отчетности.

Бытует мнение, что финансовые отчеты обычно смещены в сторону завышения финансовых результатов, но это не всегда так. Хотя стандарты бухгалтерского учета в идеале способствуют объективной финансовой отчетности, некоторые стандарты учета могут специально требовать консервативного подхода к учету операции или события.

Кроме того, руководство компании может по собственным соображениям выбрать консервативный подход при применении стандартов.

Важно, чтобы финансовый аналитик рассмотрел возможность выбора консервативной политики учета и ее последствия.

В своих крайних проявлениях консерватизм означает следование методам бухгалтерского учета, которые «не предполагают прибыли, но предвидят все убытки» (Bliss, 1924).

Но в целом консерватизм означает, что выручка может быть признана только после того, как получена поддающаяся проверке и имеющая юридическую силу дебиторская задолженность, и что убытки не нужно признавать до тех пор, пока не станет «вероятным» возникновение фактических убытков.

Консерватизм не абсолютен, но характеризуется, например, уровнем «склонности бухгалтера требовать более высокой степени проверяемости, чтобы признать хорошие новости как прибыль, чем признать плохие новости как убытки» (Basu, 1997).

С этой точки зрения «проверяемость» (например, проверяемость физического наличия запасов, понесенных или ожидаемых затрат, или установление юридических прав и обязанностей) определяет степень консерватизма.

Для признания доходов потребуется более высокая степень проверяемости, чем для признания расходов.

Консерватизм в стандартах финансовой отчетности.

Концептуальные основы МСФО поддерживают нейтралитет в представлении информации:

«В нейтральном отображении отсутствует предвзятость в выборе или представлении финансовой информации».

[См. параграф IFRS CF:2.15]

Нейтральность (англ. 'neutrality') - это отсутствие смещения финансовых результатов вверх или вниз, т.е. отсутствие любого рода предвзятости. Нейтральность считается желательной характеристикой финансовой отчетности.

Консерватизм прямо противоречит характеристике нейтральности, поскольку асимметричный характер консерватизма ведет к предвзятости в оценке активов и пассивов - и, в конечном итоге, к предвзятому отображению прибыли.

Несмотря на попытки поддерживать нейтральность в финансовой отчетности, многие консервативно предвзятые стандарты сохраняются. Стандарты в разных юрисдикциях могут различаться в зависимости от степени консервативности, заложенной в них.

Аналитик должен осознавать значение предвзятости стандартов для финансовых отчетов.

Примером может служить различный подход к обесценению внеоборотных активов в МСФО и US GAAP.

[См. МСФО (IAS) 36 и FASB ASC Section 360-10-35]

И МСФО, и US GAAP определяют процедуру анализа обесценения, которая начинается с оценки того, указывают ли недавние события на то, что экономическая выгода от долгосрочного актива (или группы активов) может быть меньше его балансовой стоимости.

Однако с этого момента эти две системы расходятся:

Согласно МСФО, если «возмещаемая сумма» (наибольшая величина из: справедливой стоимости за вычетом затрат на продажу; и ценности использования) меньше балансовой стоимости, то в учете будет отражен убыток от обесценения.

[См. более подробно об оценке возмещаемой суммы]

Согласно US GAAP, убыток от обесценения будет отражен в учете только в том случае, если сумма недисконтированных будущих денежных потоков, которые, как ожидается, будут получены от актива (или активов), окажутся меньше их балансовой стоимости. Если недисконтированные будущие денежные потоки меньше балансовой стоимости, актив списывается до справедливой стоимости.

Чтобы проиллюстрировать эти различия на практике, предположим, что компания имеет право тестировать на обесценение свой завод.

Балансовая стоимость завода составляет $10 млн.; «справедливая стоимость» и «возмещаемая сумма» равны $6 млн.; а недисконтированные будущие чистые денежные потоки, связанные с заводом, составляют $10 млн..

Согласно МСФО, в этом случае будет отражен убыток от обесценения в размере $4 млн.; но в соответствии с US GAAP убыток от обесценения признаваться не будет.

Таким образом, на первый взгляд, стандарты МСФО могут считаться более консервативными, чем US GAAP, поскольку убыток от обесценения обычно признается раньше согласно МСФО, чем согласно US GAAP. Но если продвинуться еще дальше в анализе, такое широкое обобщение может оказаться несостоятельным.

Например, если актив обесценен как по МСФО, так и по US GAAP, а ценность использования актива превышает его справедливую стоимость, то убыток от обесценения будет больше согласно US GAAP.

Кроме того, МСФО разрешают восстановление возмещаемой стоимости в последующих периодах, если есть свидетельства того, что возмещаемая стоимость впоследствии увеличилась.

Напротив, US GAAP запрещают последующее восстановление стоимости актива после признания убытков от обесценения. US GAAP разрешают признание увеличения стоимости актива только тогда, когда актив будет в конечном счете будет продан.

Общие примеры консерватизма в стандартах бухгалтерского учета включают следующее:

  • Затраты на исследования и разработки. Поскольку будущая экономическая выгода от затрат на исследования является неопределенной на момент возникновения этих затрат, то как US GAAP, так и МСФО требуют немедленного списания затрат вместо капитализации.
  • Судебные издержки. Когда становится «вероятным» возникновение этих затрат, то как US GAAP, так и МСФО требуют признания расходов, даже если юридическое обязательство может возникнуть только в будущем.
  • Возмещение убытков по страхованию. Как правило, компания, которая ожидает получить выплату по страховому требованию, может не признавать дебиторскую задолженность до тех пор, пока страховая компания не подтвердит заявленную сумму требования.

Watts (2003) рассматривает эмпирические исследования консерватизма в бухгалтерском учете и определяет четыре потенциальных преимущества консерватизма:

1. При асимметричной информации консерватизм может защитить договаривающиеся стороны с меньшим объемом информации и большим риском. Эта защита необходима, потому что договаривающаяся сторона может оказаться в невыгодном положении.

Например, корпорации, которые имеют доступ к рынкам долговых обязательств, несут ограниченную ответственность, и поэтому кредиторы имеют ограниченные возможности для возмещения своих убытков от акционеров.

В качестве другого примера, руководители, получающие бонусы, основанные на прибыли компании, могут не «вернуть» эти бонусы, если впоследствии выяснится, что прибыль была завышена.

2. Консерватизм снижает вероятность судебных разбирательств и, как следствие, судебных издержек. Редко, если вообще когда-либо бывает так, что компании предъявляют иск из-за того, что она преуменьшает хорошие новости или преувеличивает плохие новости.

3. Консервативный учет может защитить интересы регулирующих органов и политиков, уменьшая вероятность того, что им впоследствии вменят в вину то, что компании завышают прибыль или активы.

4. Во многих налоговых юрисдикциях правила финансовой и налоговой отчетности взаимосвязаны. Например, в Германии и Японии из налогооблагаемой прибыли можно делать только вычеты, признанные в бухгалтерской прибыли.

Следовательно, компании могут уменьшить приведенную стоимость своих налоговых платежей, избрав консервативную учетную политику для определенных типов событий.

Аналитики должны учитывать возможные консервативные и агрессивные предубеждения и их последствия при изучении финансовых отчетов.

Финансовые отчеты за текущий период могут быть:

  • беспристрастными (нейтральными),
  • смещенными в сторону повышения из-за агрессивного учета,
  • смещенными в сторону понижения из-за консервативного учета или
  • смещенными из-за сочетания консервативных и агрессивных подходов к учету.

Предвзятость в применении стандартов бухгалтерского учета.

Любое применение стандартов бухгалтерского учета, независимо от того, является ли стандарт нейтральным или нет, часто требует значительных суждений.

Характеризация применения стандарта бухгалтерского учета как консервативного или агрессивного - это скорее вопрос намерения, чем определения.

Тщательный анализ раскрываемой информации, фактов и обстоятельств помогает сделать точный вывод о намерениях. Руководство, стремящееся манипулировать прибылью, может занять более длительную позицию, жертвуя краткосрочной рентабельностью, чтобы обеспечить более высокую прибыль в более поздние периоды.

Одним из примеров предвзятого бухгалтерского учета под видом консерватизма является так называемая стратегия учета расходов по реструктуризации «сброс амортизации» и «большое списание» (англ. 'big bath').

И US GAAP, и МСФО предусматривают начисление будущих затрат, связанных с реструктуризацией, и эти затраты часто связаны с обесценением активов и представляются в их составе.

Но в некоторых случаях компании используют резервы бухгалтерского учета для оценки «больших» убытков в рассматриваемом периоде, чтобы результаты в будущих периодах выглядели лучше.

Наблюдая за многочисленными примерами таких манипуляций в конце 1990-х годов, когда американские компании создавали себе возможности отчитываться о более высокой прибыли в будущих периодах, не связанной с реальными результатами в эти периоды, сотрудники SEC выпустили особые правила.

Эти правила сужают обстоятельства, при которых могут признаваться затраты, классифицируемые как часть «единовременного» события реструктуризации, и также повышают прозрачность в отношении расходов на реструктуризацию и обесценения активов.

SEC, «Restructuring and Impairment Charges», Бюллетень (SAB) № 100 (1999).

Подобный «большому списанию» метод часто называют «учетом резервов в копилке» или «копилкой резервов» (англ. 'cookie jar reserve accounting').

Как US GAAP, так и МСФО требуют начисления оценочного резерва будущих убытков по кредитам.

В своей речи 1998 года «Игра в числа» (The Numbers Game) Председатель SEC Артур Левитт выразил общую озабоченность по поводу того, что корпорации завышают резервы долгов и другие формы компенсации убытков с целью сглаживания прибыли во времени.

См. Артур Левитт, «The Numbers Game», комментарии, сделанные в Центре права и бизнеса Нью-Йоркского университета (28 сентября 1998 г.).

В 2003 году Комиссия по ценным бумагам и биржам выпустила пояснительное руководство, которое, по сути, требует от компании предоставить отдельный раздел в комментариях руководства (MD&A) к отчетности под названием «Критические бухгалтерские оценки».

Если влияние субъективных оценок и суждений по вопросам с высокой степенью неопределенности является существенным для заинтересованных сторон (инвесторов, клиентов, поставщиков и других пользователей финансовой отчетности), то необходимо сделать раскрытие информации об их характере и подверженности неопределенности в MD&A.

Это требование дополняет обязательное раскрытие информации в примечаниях к финансовой отчетности.